Une semaine dans l'archipel de Bocas del Toro au Panama
Dernière mise à jour : il y a 5 jours
Après quatre mois à voyager seule en Amérique du Sud, mon quotidien tenait dans un sac à dos : auberges de jeunesse, bus interminables et itinéraires décidés parfois au dernier moment. À Panama City, le voyage change de rythme. J’y retrouve mes parents, venus de France pour deux semaines ensemble. Pour eux, c’est même la première fois hors d’Europe. Nous avons envie de découvrir un nouveau pays, bien sûr, mais surtout de prendre le temps de nous retrouver.
Notre première étape sera Bocas del Toro, un archipel posé sur la côte caraïbe du Panama, avant de poursuivre le voyage au Costa Rica. Pendant une semaine, nous prenons le temps de découvrir l’archipel à notre rythme, entre traversées en bateau, balades sur les îles et moments partagés tous les trois.
De Panama City à Bocas del Toro en avion
À peine arrivés à Panama City, nous reprenons un petit avion pour rejoindre Bocas Town, sur Isla Colón, l’île principale de l’archipel. Le trajet terrestre aurait demandé environ dix heures de bus jusqu’à Almirante, suivies d’une traversée en bateau. Après le long vol de mes parents depuis la France, nous préférons nous épargner cette journée de transport.
À savoir avant de réserver : les vols intérieurs depuis Panama City vers Bocas del Toro partent généralement de l’aéroport Marcos A. Gelabert (PAC), et non de l’aéroport international de Tocumen. Il faut donc prévoir le transfert entre les deux aéroports et une marge confortable si l’on enchaîne les vols. Le trajet aérien dure environ une heure selon le vol.
L’avion nous dépose au cœur de Bocas Town. Ici, pas besoin de chercher longtemps la mer : elle est au bout de presque chaque rue, avec ses pontons et ses bateaux-taxis qui vont d’île en île.
Bocas Town, porte d’entrée de l’archipel
La ville de Bocas del Toro, souvent appelée Bocas Town, est le point de départ pratique des excursions. On y trouve l’aéroport, des hébergements, des restaurants, des centres de plongée et les embarcadères. Mais il suffit de s’éloigner des rues les plus fréquentées pour regarder les maisons colorées, les bateaux amarrés et l’activité autour du port. C’est une ville habitée, et pas seulement une escale touristique.
Son histoire dépasse largement celle des vacances au soleil. La région est liée aux communautés autochtones, notamment ngäbe, et à une culture caribéenne façonnée par les migrations afro-antillaises. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, la culture bananière et la United Fruit Company ont fortement marqué l’économie locale. Les activités d’exportation se sont ensuite déplacées vers Almirante, sur le continent. Ces différentes histoires aident à comprendre pourquoi Bocas possède une identité différente de celle que l’on imagine parfois en pensant au Panama.
Pour organiser nos journées, nous repassons régulièrement par Bocas Town : c’est là que l’on peut comparer les itinéraires des excursions, discuter avec les bateliers ou simplement s’arrêter avant de reprendre un bateau vers notre hébergement.
Dormir au Bambuda Lodge, sur Isla Solarte
Nous avons choisi le Bambuda Lodge, sur Isla Solarte, plutôt qu’un logement dans Bocas Town. Pour y accéder, il faut prendre un bateau-taxi depuis Isla Colón : la traversée dure environ sept minutes. Ce petit déplacement supplémentaire devient vite une partie du séjour. On quitte l’agitation des quais, puis l’auberge apparaît entre la jungle et l’eau.
Ce que j’aime le plus ici, c’est l’ambiance. Après des mois passés principalement avec d’autres voyageurs en sac à dos, je découvre un lieu où familles, couples, voyageurs solos, plus jeunes et plus âgés se croisent naturellement. Avec mes parents, je m’y sens immédiatement à l’aise. Il y a de quoi passer une journée tranquille sur place, mais aussi de quoi partir explorer les alentours.
Le matin, nous pouvons commencer la journée par une séance de yoga proposée à 7 heures, avant que la chaleur ne s’installe. L’auberge propose aussi une randonnée quotidienne dans la jungle sur l’île : une autre façon de découvrir l'archipel que depuis le pont d’un bateau. Le soir, le dîner collectif donne l’occasion de retrouver les personnes croisées dans la journée et de raconter ce que chacun a vu. Le menu change, et il faut s’inscrire à l’avance auprès de l’établissement.
Le revers de cette situation sur une île, c’est qu’aucune sortie en ville n’est totalement spontanée : chaque aller-retour demande un bateau et ajoute un coût. Avant de réserver, je conseille donc de vérifier le prix des traversées, les coordonnées d'un taxi-bateau, les repas disponibles sur place et le point de rendez-vous des excursions. Selon les journées, certains opérateurs peuvent organiser une prise en charge depuis Solarte ; mieux vaut la confirmer. Si votre priorité est de sortir librement tous les soirs ou de maîtriser au plus près votre budget transport, une chambre à Bocas Town sera plus pratique.
Explorer les îles en bateau
À Bocas del Toro, on se déplace surtout sur l’eau. Plusieurs excursions en bateau d’une journée sont proposées et combinent souvent plusieurs arrêts. Nous avons pris part à deux excursions : une journée incluant la baie des Dauphins et les cayes Zapatilla puis une seconde menant à la Playa Estrella. Plutôt que de réserver la première sortie proposée sur le quai, nous prenons le temps de choisir les paysages qui nous attirent vraiment et de demander ce qui est compris dans le prix.
La baie des Dauphins et les cayes Zapatilla
La Bahía de los Delfines fait partie des arrêts classiques. Les dauphins vivent dans cette zone de l’archipel, mais leur présence n’est jamais garantie : ce sont des animaux sauvages. Une bonne sortie laisse de l’espace aux animaux et évite de transformer l’observation en poursuite. Certains circuits continuent ensuite vers Cayo Coral, pour une pause snorkeling, puis vers les cayes Zapatilla, dans le parc marin de Bastimentos.
Si vous comparez plusieurs offres, demandez combien de temps est prévu à chaque arrêt, si le matériel de snorkeling est inclus et si le repas ou les éventuels droits d’entrée sont à payer séparément. La météo peut aussi modifier l’itinéraire.
Playa Estrella, la plage aux étoiles de mer
Autre sortie possible : Playa Estrella, du côté de Boca del Drago, au nord d’Isla Colón. Son nom vient des étoiles de mer que l’on peut observer dans l’eau peu profonde. La plage peut se visiter lors d’un tour en bateau, parfois associé à Isla Pájaros, mais aussi en organisant le transport vers Boca del Drago puis la suite du trajet selon les conditions du jour.
L’envie de photographier une étoile de mer de près est compréhensible, mais il faut la laisser dans l’eau et ne pas la toucher. Prendre le temps de les observer sans les manipuler fait partie du plaisir de cette visite.
Prendre aussi le temps de ne rien réserver
En une semaine, on pourrait multiplier les sorties chaque jour. Pourtant, nos moments les plus agréables ne sont pas forcément ceux où nous avons rempli le programme. Une matinée de yoga, une marche dans la jungle ou quelques heures à regarder les bateaux passer depuis le lodge ont aussi leur place dans ce voyage en famille. C’est sans doute ce rythme qui rend Bocas si agréable après la course des transports et, pour moi, après quatre mois de voyage en solo.
Plongée sous-marine à Bocas del Toro
L’archipel se découvre aussi sous l’eau. Plusieurs centres installés à Bocas Town proposent des sorties pour plongeurs certifiés et des baptêmes. On trouve des récifs et des sites plus abrités autour d’Isla Colón et d’Isla Solarte ; les sites accessibles varient selon la mer, la visibilité et l’expérience des plongeurs. Si vous n’avez pas de certification, demandez précisément les conditions d’un baptême plutôt que de réserver une sortie pour plongeurs autonomes.
Pour se faire une idée du budget, le centre La Buga propose une plongée pour 60€ environ, avec équipement et encadrement. Vérifiez le tarif, les suppléments éventuels, le lieu de départ et la politique d’annulation directement auprès du centre avant de réserver.
Quel budget prévoir pour visiter Bocas del Toro ?
Les montants ci-dessous sont des repères affichés par des prestataires consultés en septembre 2026. Ils peuvent changer selon la saison, le nombre de personnes, l’itinéraire et les prestations incluses.
Dépense | Tarif indicatif |
Vol Panama City → Bocas del Toro | 60 à 100€ |
Transfert en Bateau Bocas Town → Almirante | 5€ par personne |
Transfert Bocas Town → Bambuda Lodge en bateau-taxi | 8 à 12€ pour 2 à 3 personnes |
Excursion en bateau d'une journée | À partir de 30€ par personne chez un opérateur local |
Une plongée avec équipement | 60 à 70€ par personne |
Séance de Yoga au Bambuda Lodge | 8€ par personne |
Lit en dortoir au Bambuda Lodge | 50 à 60€ |
Chambre double privée au Bambuda Lodge | 130 à 200€ |
Repartir en bateau vers le Costa Rica
À la fin de notre semaine, nous ne reprenons pas l’avion. Depuis Bocas Town, nous embarquons dans un bateau collectif jusqu’à Almirante, sur la côte continentale. La traversée prend généralement 30 à 40 minutes. De là, la route continue vers la frontière de Guabito–Sixaola, que l’on traverse à pied après les formalités de sortie du Panama et d’entrée au Costa Rica. Il faut ensuite reprendre un transport côté costaricien pour rejoindre sa destination, par exemple Puerto Viejo.
Conseil pratique : partez assez tôt pour garder de la marge entre bateau, route et frontière. Les horaires, tarifs et conditions d’entrée peuvent évoluer ; vérifiez-les quelques jours avant le départ auprès des transporteurs et des autorités compétentes. Si vous réservez une navette combinée, demandez si le billet inclut bien le bateau, les trajets routiers de chaque côté et l’aide au passage de frontière.
Quand partir à Bocas del Toro ?
Si vous venez surtout pour explorer les îles, profiter des plages, faire du snorkeling ou plonger, privilégiez septembre et octobre. Ce sont généralement les mois les plus secs à Bocas del Toro, avec une mer plus calme et une meilleure visibilité sous l’eau. Mars est aussi une bonne option.
L’archipel se visite le reste de l’année, mais la pluie et l’état de la mer peuvent davantage influer sur les sorties en bateau. Même aux périodes les plus favorables, gardez une journée souple dans votre programme : sous les tropiques, une averse reste toujours possible.
Une semaine à Bocas del Toro : quel bilan ?
Bocas del Toro se prête bien à un séjour d’une semaine. Ce temps permet d’explorer plusieurs îles en bateau, de profiter des plages et de la plongée, tout en gardant des journées libres pour découvrir l’archipel à un rythme plus tranquille.
Le choix de l’hébergement change toutefois l’organisation du séjour. Dormir sur Isla Solarte offre un cadre calme, entre mer et jungle, mais demande de prévoir un bateau-taxi pour chaque passage à Bocas Town. En tenant compte de ces traversées dans son budget, il devient plus facile de profiter de ce que l’archipel a à offrir, avant de poursuivre la route vers le Costa Rica.
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